Angleterre, 1980. Hilary, femme d’âge mûr responsable d’un cinéma dans une ville balnéaire, tente de préserver sa santé fragile. Stephen est un jeune homme charismatique qui n’aspire qu’à s’éloigner de cette petite ville de province où chaque jour peut vite être synonyme d’épreuve. Nouvellement employé dans le cinéma, Hilary lui apprend les rudiments du métier. Dans ce rapprochement, Stephen et Hilary vont soigner leurs blessures grâce à la musique, au cinéma…

Après le très impressionnant 1917 (2019), Sam Mendes réunit autour de Olivia Colman une distribution talentueuse. Empire of light, oscarisé pour sa photographie, est un bel hommage au cinéma.